Científicos de UF investigan cómo ofrecerle un “café climáticamente inteligente”

¿Se le antoja esa taza de café por la mañana? A nivel mundial, los consumidores beben más de 2,2 mil millones de tazas de café al día. Detrás de todo ese café hay alguien que lo cultiva: más de 100 millones de agricultores en todo el mundo producen café.

Los granos de café que se consumen en todo el mundo provienen de dos especies: Coffea arabica y Coffea canephora, esta última variedad también conocida como café Robusta o Conilon. Históricamente, los consumidores de café prefieren los granos de Arábica por su sabor y aroma característicos, explica Felipe Ferrao, científico asistente de investigación en ciencias hortícolas de University of Florida.

Además, países tradicionalmente reconocidos por el cultivo de café Arábica, como Colombia, Puerto Rico y República Dominicana, están comenzando a explorar el cultivo de Robusta debido a los beneficios de sostenibilidad asociados con esta variedad.

De acuerdo con World Coffee Research, para el 2050 se predice que la producción de Arábica disminuirá alrededor de un 80% debido al cambio climático. Por lo tanto, Ferrao y sus colegas de Francia (RD2 Visión) y Brasil (Instituto Incaper) están investigando variedades alternativas de café.

Los científicos están considerando dos alternativas para suplementar el café Arábica: una, adaptar las prácticas de cultivo de café a nuevos entornos y dos, enfocarse en especies que sean más resistentes. Una nueva investigación dirigida por UF/IFAS muestra que la variedad de café Robusta podría ser una buena candidata para complementar a la de Arábica.

“Si se considera que hoy en día alrededor del 60% de los granos de café comercializados en todo el mundo son de Coffea arabica, se justifica el porqué la industria del café necesita buscar alternativas”, explicó Ferrao, autor principal del novedoso estudio. “Es aquí donde la especie Robusta emerge como una buena candidata”.

En las últimas décadas, la producción de café Robusta aumentó alrededor de un 30%, lo que representa una mejora significativa en la cadena del café, afirmó.

“En general, esta especie produce más café que Arábica, requiriendo menos insumos como fertilizantes y agua. Como su nombre lo indica, la planta es más robusta”, dijo Ferrao. “Si bien es probable que la demanda de café Robusta no disminuya, nuestro mayor desafío es satisfacer la demanda de calidad y productividad requerida en la cadena del café. En este sentido, los estudios de genética y mejoramiento genético pueden proporcionar elementos básicos para una mejor comprensión de la diversidad y de los factores que afectan la calidad”.

Para el estudio, Ferrao y sus colegas evaluaron múltiples rasgos característicos de Robusta/Conilon y Arábica, en tres ubicaciones de gran altitud en Brasil durante cinco años. En última instancia, querían determinar si los cultivares de Robusta podrían tener un buen rendimiento cuando se cultivan en climas alternativos y si ofrecían un buen sabor.

El estudio demostró que Robusta es altamente adaptable y crece en regiones de gran altitud, lo que significa que combina buenos puntajes en producción y sabor.

“Robusta es una variedad flexible, ya que cuenta con mucha diversidad y, por lo tanto, diferentes plantas pueden seleccionarse en dependencia de las condiciones climáticas”, aclaró Ferrao. “Dicho esto, podemos arrojar algo de luz sobre la interrogante fundamental del café del futuro: el café climáticamente inteligente”.

Los investigadores sugieren que Robusta puede combinar los siguientes tres elementos para cultivares de café:

• Sostenibilidad: producir más con menos insumos.

• Calidad: ofrecer un buen sabor para satisfacer la demanda del consumidor.

• Plasticidad: capacidad de adaptarse a nuevos sistemas de producción.

Ahora que han encontrado buenos resultados con Robusta en Brasil, los científicos están explorando su potencial para el cultivo en Florida.

“Aquí en Florida contamos con algunos experimentos para probar tanto con Robusta como con Arábica en diferentes lugares. Al comparar con Brasil, Florida posee diferentes propiedades de sus suelos, distribución de las lluvias, temperatura y los eventos climáticos que definitivamente podrían impactar la producción y la calidad del café”, señaló Ferrao.

Para comprobar si el café puede ser un cultivo alternativo para los agricultores de Florida, Ferrao y su equipo de University of Florida/IFAS están experimentando cultivar café en el Centro de Educación e Investigación Tropical en Homestead (TREC, por sus siglas en inglés). En TREC, Ferrao está trabajando con Jonathan Crane, profesor y director asociado del centro, y con Ali Sarkhosh, profesor asociado en Gainesville. Ambos son colegas en el departamento de ciencias hortícolas.

Ferrao también está experimentando el cultivo de café en Pierson (condado de Volusia) mediante producción interna utilizando estructuras de túneles altos en el norte de Florida, haciendo de este el primer intento de experimentación con una variedad tan diversa de materiales de café bajo las condiciones de Florida.